教育格差は経済格差
「あ、多香子さん！ お疲れさま、うちの亜美、まだ出てきてないわよね？ お夕飯の支度で時計見てなくて、ぎりぎりになっちゃった」
多香子がハッとして振り向くと、ママ友の明菜が手をひらひらさせながら早足で近づいてきた。雑誌で見た、プラダの新作プリントワンピースを１枚でサラッと着ている。
「お疲れさま、うん、21時からここにいるから、まだ通ってないと思う」
「良かった！ 実は今日から、新しい家庭教師の先生を頼んでて、あと30分で急いでご飯食べさせないとならないのよ」
「ええ！？ この時間から？ 塾で4時間も授業受けたあとなのに？」
思わず叫んでしまった多香子の口調が非難がましく聞こえたのかもしれない。明菜は片眉を上げて多香子の顔を見た。
「仕方ないのよ、ものすごく人気の先生なの。コネを使って6年生の秋なんていうこの需要MAXの時期にねじ込んでもらったんだから。去年、偏差値52だった子を、私たちの志望校に合格させたの！」
「すご〜い、さすが明菜さんのネットワーク。それって1時間おいくらで頼めるの？ いくらでも構わないから、うちのマミも頼めないかしら？」
背後から、ふんわりとした香水の匂いとともに甘い声が届いた。振り返るまでもない、幼稚園時代からの「ママ友三人組」のうちの一人、成美の登場である。
「やーだ成美さん、あなたのとこはもう有名個別指導塾掛け持ちしてるじゃない。これ以上やったら、マミちゃんさすがにパンクしちゃうわよ」
多香子は、曖昧に微笑んで、二人の会話を聞いていた。周囲で子どもを「出待ち」している母親たちも、耳をそば立てている。中学受験の入試をあと４カ月後に控え、この手の話には過敏だ。皆、大手塾だけでは思うような成績が出ず、最後の「ドーピング」の方法を探している。
「あ！ ママたちだ！ お腹すいたよー！」
塾から出て来た3人娘が、多香子、明菜、成美を見て駆け寄ってきた。
「どうだった？ 今日の席次は？」
期待丸出しで、一層声高に明菜が詰め寄る。塾では毎回小テストの結果で、志望校別クラス内でさらに座席が変動するのだ。
「えへへ、算数でミスっちゃって、やばかった。今日新しいカテキョー来るんでしょ？ 質問してみる」
「えへへじゃないわ、亜美ったら気合が足りないのよ。もし今日の家庭教師が良かったら、お正月も20万円で仮おさえしてるから。あ、成美さんも、もし他の家庭教師でもOKなら繋いであげる。多香子さんは？」
「あ、うん、ありがとう。ちょっと主人に相談しようかな……」
1時間いくらなの？ という質問を、多香子は飲み込んだ。
コロナ禍で、瞬く間に夫の飲食店は経営が苦しくなった。休業したり、スタッフを整理したりとなんとか頑張っているものの、シンガポール店舗は頓挫し、借金だけが残っている。ローンはなんとか返せているものの、以前の勢いは見る影もなかった。
「ママ、私はそんなのいらないよ。塾だけで手一杯」
一瞬思考を彷徨わせた多香子を、引き戻したのは娘の絵里花だった。
「さ、帰ろ！ お腹すいたー！ 今日のご飯はなあに？」
幼稚園からの幼馴染の3人は、キャッキャと帰路につく。なんの巡り合わせなのか、この3人は同じマンションに住み、目指す学校まで同じなのだ。
いや、「あのマンションを選ぶような家」の経済力とブランド志向、意識の高さを持ってして弾き出される「憧れ校」が重なってしまうのは、必然なのかもしれない。
「多香子さん、ぼんやりしてどうしたの。雨が降りそうよ、急いで一緒に帰りましょ」
絵里花と2人で帰る、という言葉を、多香子は飲み込んだ。そんなこと、言えるわけがない。
家計が順調な時はどこに行くにも一緒で、大好きだった明菜と成美。今、素直にそう言えないのは、自分の問題だ。経済格差が気になって、それなのにどう伝えていいのかわからない。
「ごめん、そうだね、一緒に帰ろうね」
多香子はなんとか唇の両端をキュッと引き上げて、歩き出した。
一方、明菜にも秘めた悩みがあって……？
第１回「美しき大黒柱の43歳に突然届いた、非情ながん検診結果。その時彼女がとるべき行動とは？」＞＞
第２回「「がんになった」と誰にも言えない。43歳で突然の「乳がん宣告」を受けた女性の迷い」＞＞
第３回「8歳年下と「結婚を考えない真面目な交際中」に乳がん発覚。43歳の彼女が一番に調べたこととは？」＞＞
第４回「周囲に離婚を言えない「シングルマザー」。８年越しの大恋愛から一転、子連れ離婚した女性の葛藤」＞＞
第５回「「好きな人ができた」出会って18年目の離婚。38歳妻の身動きを封じた夫の告白」＞＞
第６回「離婚後、誰にも頼れない...。38歳シングルマザーの窮地を救う「思いがけない発想の転換」とは？」＞＞
第７回「26歳で大好きな夫との死別。17年かけて平穏を取り戻した妻の心を波立たせる「意外すぎるモノ」とは？」＞＞
第８回「「最愛の夫が、交通事故に...」妻を襲った悲劇。死別を受け入れられない妻の苦悩と決断」＞＞
第９回「彼は亡き夫の親友。でも今は...？夫を忘れられない妻が17年間断ち切れない記憶」＞＞
第10回「アラフォーに告白は必要？セカンドバージン43歳没イチ女子「今さら恋」の結末」＞＞
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