礼宮さまは、成長するにつれて、なにごとにも興味を持つわんぱく坊主に育っていきました。学習院幼稚園のころには、そのころテレビで人気だった「タイガーマスク」をまねて、お友だちと「タイガーマスクごっこ」をしていたとか。ときには泣きだしてしまう子もいたほどで、美智子さまはママ友に直接お詫びの電話を入れたというエピソードもありました。

私が取材に訪れていた際のことです。
夏休みにご家族みなで弁天島の養鰻場を見学されたのですが、桶のなかでうねうねと動く鰻を見て、慎重な浩宮さま（今の天皇陛下）はちょっぴり引き気味に。そばにいた濱尾実侍従に向かって、
「濱尾さん、さわってみたら」
と言って、ご自分は遠巻きに眺めています。

すると、弟の礼宮さまがいきなり桶に手を突っ込み、素手で鰻をつかんで「きゃっきゃ」と言いながらぶんぶん振り回したのです。
慎重な兄と大胆な弟。
私は「幼いころから性格の違いというのはあるのだなぁ」と驚いたのを覚えています。礼宮さまは自分の気持ちにまっすぐなお子様に成長されていきました。

やがて動物がお好きな礼宮さまは、亀やニワトリを飼い自分からエサをやってこまめに面倒をみて育てる少年に成長しました。のちに学習院大学法学部を卒業されてから、英国オックスフォード大学大学院動物学科に留学されて本格的に動物学を学び、理学博士をお取りになりました。

自分の意思で想いを寄せる人にプロポーズ

大学生となり、気の合う仲間と「自然文化研究会」というサークルを立ち上げて活動されていた礼宮さま。当時評判のかわいい後輩、紀子さまをサークルに誘って学生生活を謳歌されていました。

ある日、礼宮さまと紀子さまは目白駅近くの交差点で信号待ちをしていると、
「私と一緒になってくれませんか？」
ふと振り向いた礼宮さまが、紀子さまにプロポーズしたのです。突然のことに驚いた紀子さまは、
「少し考えさせてください」
とご返事しました。1986年6月のことでした。

翌日、礼宮さまはこのプロポーズことを陛下と美智子さまに話されましたが、お二人はちっとも驚かれた様子はなかったといいます。ご結婚されたのちに、秋篠宮さま（礼宮）はこのように述べられています。

「家内からのＯＫの返事はいつだったのか……、はっきりした返事ではありませんでした。自然にそのままというか、よく覚えていません。……結婚するうえで、例えば相手が旧華族でなければいけないなどの制約はありませんでした」

お二人のご結婚は、1989年９月12日の皇室会議で正式決定されます。
プロポーズから３年の月日がたっていました。

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