みなさんはホットフラッシュ（”hot flashes”）という言葉を聞いたことがあるでしょうか。これは、更年期障害に特徴的な症状です。すぐにイメージができるでしょうか。
この症状を理解するため、まずは「更年期」という言葉について整理をしておきましょう。「更年期」は、月経が終わりを迎える閉経の前後５年間、合わせて10年程度の期間を指す言葉です（参考１）。
日本人は平均的にだいたい50歳前後で閉経を迎えますので、45歳頃から55歳頃がこの更年期にあたります。中には閉経が50歳よりも早いという方もいますので、早い人では40歳頃から更年期に入ることになります。
「更年期障害」は、この更年期に合わせて出てくる一連の症状により日常生活に支障をきたす状態のことを指します。日常生活に支障をきたさない程度の軽い症状の場合には、「更年期症状」と呼ばれています。
ホットフラッシュとは？
さて、ここで話をホットフラッシュに戻します。更年期に入ると、突然顔や胸に熱を感じ、ほてり、のぼせるというような症状が出ることがあります。やがてその熱は全身に広がり、汗ばんだり、動悸を自覚したり、さらにひどい場合には、寒気や震えが出て、不安にもつながります。このような一連の症状を「ホットフラッシュ」と呼んでいます。典型的には、このような症状が数分続いては自然に収まるというのを繰り返していきます。
これは、更年期に比較的特徴的な症状で、最終的には7割から8割の女性が経験すると報告されています（参考２）。更年期にはその他にも、目眩や頭痛、肩こりや疲れやすさといった身体的な症状や気分の落ち込みや眠れないなどの精神的な症状が出ることもあります。
これらの症状は、他の病気でも出る可能性のある症状なので、まずは他の病気の可能性を除外することも大切です。例えば、ほてりや発汗ひとつとっても、解熱剤や頭痛薬など、薬が原因で起こることもあります。あるいは、気分の落ち込みが強い場合には、うつ病の可能性を検討することもあります。このように、隠された原因がないかを確認することが重要です。
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