わくわくしながら新しい家族を迎え入れた日、突拍子もない行動に家族みんなが笑顔に包まれるいつもの夜、そして静かに訪れる旅立ちのとき……。佐竹 茉莉子さんの新著『猫との約束』は、猫と暮らす人々が、様々な思いを持ってその一瞬を噛み締め、ささやかなドラマを紡ぎあげていることを教えてくれます。フェリシモ猫部のブログ『道ばた猫日記』やペット情報サイトsippoの連載『猫のいる風景』で、長年にわたり「人間と猫」を見つめてきた佐竹さんの新著から、今回は特別に2つの家族をご紹介します。
笑いを忘れていた
はじめに紹介するのは、裕子さん家族と、保護猫シェルターから迎え入れた3匹の猫たちの物語です。
裕子さんの家で3匹仲良く暮らすのは、前髪片流れのキジ白・愛美（あみ）、鼻先の黒いキジ白・紡希（つむぎ）、そして背中もキジ柄の心愛（ここあ）。
実は3匹がやってくる前、裕子さんはそれまで看病を続けてきた2匹の愛猫たちを、立て続けに見送ったばかり。以来、笑いを忘れた日々を送っていたのだそうです。
「日常から、色がなくなった。つらくてつらくて、どうにかなってしまいそうだった。見かねた友人が、近くの保護猫シェルターを教えてくれた。“また、猫を迎えたら”と」
どの子も残せはしない
裕子さんの友人が教えてくれた保護猫シェルターに連絡すると、山道で見つかった生後2ヵ月ほどの4兄妹が保護されていました。1匹は男の子ですでに譲渡先が決まっていたため、裕子さんは悩みます。
「残るは3姉妹。どの子もどの子も可愛すぎて、１匹だけなど選べない。２匹を選べば、残される１匹がふびんだ」
悩みに悩み抜いたのち、覚悟を決めて3匹の猫たちを迎え入れることにした裕子さん。
愛美、紡希、心愛がやってきてからの様子を、著者の佐竹さんは温かな眼差しでこう綴ります。
姉妹は、お父さんもお兄ちゃんたちも、大好きだ。帰宅時には、いそいそと玄関に出迎え、我先に「遊んで遊んで」と追いかける。
長男は、足元にまとわりつく３匹を「踏んじゃうよお」とうれしそうに撫でまわし、いつもこう言う。
「あー、時間がない。こんなことをしてる場合じゃない、学校行かなきゃ。だけど、カワイイ。あと10分だけ。あと５分だけ……」
通学のためにひとり暮らし中の次男は、３匹を迎えてからは、週末ごとに帰ってくるようになった。そして、「帰りたくなぁい」と言いながら帰っていく。
「１匹でいい」と言っていた夫は、可愛いとはけっして口にしない。だが、食事中に膝に乗ってきてもそのままなので、可愛くてたまらないのが、もう家族にバレバレだ。
ずっとずっと、仲よく笑顔で暮らそうね
3姉妹は個性もばらばら。でも、裕子さんが仕事から帰ると「撫でて、撫でて」と頭をすりつけてきたり、休日に「遊ぼう遊ぼう」と大騒ぎするときはみんな一緒。裕子さん家族の笑顔の中心には、いつも3匹がいました。
３匹の天使たちは、我が家にしあわせを運んできてくれた。
お返しは、これからも、ずっとずっと仲よく暮らして、その一生を見守ることだ。
写真は、窓辺から外を見つめる愛らしい3匹。愛美の隣にそっとたたずむ2匹の“招き猫”たちも、まるで姉妹のようです。愛美、紡希、心愛は招き猫以上に、裕子さんの元に笑顔と幸せを運んできてくれたのかもしれません。
佐竹さんのカメラが捉えた猫たちの愛おしい表情
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1枚目：南房総で暮らす秀行さん・千恵さんに雨の中で保護されたテト。千恵さんは、譲渡の話がキャンセルになったとき、「うちの子にしよう」と決めた。
2枚目：野良猫だった母猫と3匹の子猫を保護した陽子さん。86歳の母・きよ子さんの部屋を「マイルーム」としてくつろぐタマは、その時の母猫だ。（『猫との約束』より）
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