男子を産むまで妻と認められない『第三夫人と髪飾り』の世界は、今とそう変わらない【国際女性デー】

例えば。初夜の翌朝には血で汚れたシーツを庭に掲げる。これは彼女が結婚するまで「処女」だったことを第一夫人（女主人）がチェックするためです。古株の女中は「第二夫人は男の子を産んでいないから、夫人とはいえない」と陰口をいいます。

妊娠したメイのつわりの後片付けを第二夫人の娘（つまりこの家の娘）にしてもらったら、「第一夫人」が飛んできて「名家に嫁いで女主人 （第一夫人）になる子、あなたの使用人じゃない」なんて怒られる。二人の夫人は「旦那様を喜ばせるには、こうすればいい。自分が気持ちよくなくても演技するの」とメイに教えます。

知識も偏見も思い込みも何もないメイは、そうした経験を通じて「私はこの家では単なる労働力なんだ。奥様公認で旦那様を悦ばせ、男の子を産むためだけにここにいるんだ」と自分の立場を刷り込まれてゆき、「文句があるわけじゃないけど、なんか悲しい……」と思うようになってゆきます。

でももう少し引いてみると、この家の誰もが「そういうものだから」としきたりに従い、人間的な感情を呑み込んでいるんですね。例えば家族が一堂に会した場面。第一夫人が「娘たちに新しいアオザイを」と言うと、家長である祖父は「その前に息子に新しい馬を」。「私はアオザイより馬がいい！」と次女が言えば、その母である第二夫人が「（やめて）」と視線で彼女をたしなめます。

祖父はメイに対する「息子がお前を一番大事にするのがわかる」という言葉を意識的か無意識にか第一夫人に聞かせ、夫人たちを分断します。唯一の跡取り息子は思い人と結ばれることは許されず、親が決めた彼の第一夫人は「不幸な結婚」と「破断した傷もの」の間で、行き場を失います。

実話をベースに描かれる19世紀後半の小さなコミュニティの物語は、過去の強烈な父権主義と理解されがちですが、メイが体験することは今もさほど変わっていません。「自分が何者なのか」 という意識が育つ以前に、周囲から「女だから、男だから、嫁だから、母親だから」と型にはめ込まれることは、人間の自由を奪い心をむしばみます。

さてこんな時代に、メイの様に妊娠したら？　その子供がもし女の子だったら？　そんなことを考えると、今の少子化問題の根本にある原因が見えてくるようにも思います。

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