駐妻の私を言葉の壁から救った、アメリカ人の「他人をほめる力」

ほめ言葉は、社会生活の“潤滑油”

そのうち、ほめ言葉のやりとりは、アメリカ式コミュニケーションではあいさつ替わり、世間話の一つのようなものだと気がつきました。日常的にごく自然にやりとりされるもので、そのことで、コミュニケーションがスムーズになっていきます。

のちに、大学院に通い出して読んだ言語学の本に、ささやかなほめ言葉は“social lubricant” (社会的潤滑油)としての機能があると説明されていて、「なるほど」と思いました。社会の中のいろいろなやりとりの潤滑油として、社会生活に欠かせないものであり、ほめることで、人間関係が円滑に回ることにつながっていくのです。

さらにほめ言葉は、相手に自信を与え、その力を伸ばすことにつながります。私自身もアメリカ生活の中で、何度となく「ほめられ」たことで助けられ、支えられてきました。たとえば私の場合、大学院に通い始めた当初は授業のディスカッションになかなか参加できず、ネイティブの学生よりはるかに劣る自分の英語力に引け目を感じ、劣等感に苛まれていました。

そんな私が決して流暢とは言えない英語で述べた意見に対し、先生は「素晴らしい」とほめてくれ、ノンネイティブだからこその私の発想に、高い評価をしてくれたのです。そのほめ言葉で私は自信を取り戻し、大学院の勉強を何とか乗り切ることができました。

他の人と比較せず、その人特有の良さ、個性をほめることが、アメリカ人は特にすぐれているように思います。おおげさに言えば、「誰にでも『ほめる』材料がある」という考え方をしているようにも見え、それを見つけ出す柔軟性や、ポジティブな視点が豊かなのです。

ここで皆さんに紹介したい言葉があります。“feeling of importance”です。

「重要感」と訳されますが、これは“人間関係のバイブル”として世界中で読み継がれてきた『人を動かす』の著者、デール・カーネギーが愛用している言葉です。カーネギーによると、人間は誰でも“desire to be important”（重要になりたいという願い）という根本的な望みがあり、それが満たされたときに持てるのが「重要感」です。

そして、この「重要感」を持ってもらうのに、効力を発揮するのが「ほめる」ことです。さらに、「ほめる」ことは、それほど難しいことではなくて、ポジティブな目線さえあれば、簡単です。その人の良いところ、他の人とは違うところ、今までと比べて少しでも良くなっていることに気がついて、それを伝えてあげることなのです。そしてほめることは相手を受け入れること、相手を認めることでもあるのです。